Rover Thomas Joolama

Œuvres

Biographie

Rover Thomas Joolama (c.1926 – 1998) est né près de Gunawaggi à Yalda Soak, dans le désert aride d’Australie occidentale. Le père de Rover Thomas, un Aborigène qui vit de façon traditionnelle, a été tué par des blancs.

Il suit alors un parent adoptif qui le mène vers le Kimberley. Rover est un homme du désert.

Tout d’abord, il sera gardien de troupeau presque toute sa vie (40 ans).Toutefois, à la fin des années 1960 et au début des années 1970, un certain nombre de bouleversements sociaux et culturels se sont produits à travers le Kimberley.

Les propriétaires des fermes ont licencié des centaines de travailleurs aborigènes qui se sont installés dans les banlieues blanches où ils ont établi des camps.

1974, passage du cyclone Tracy, la veille de Noël détruisant la ville de Darwin. Cette ville était considérée par les Aborigènes du Kimberley comme le centre de la culture européenne et, comme les cyclones, la pluie et les tempêtes étaient généralement associés par les aborigènes  aux serpents arc-en-ciel ancestraux, les aînés ont interprété  l’événement comme étant un avertissement des ancêtres demandant aux aborigènes de redonner vie et force à  leurs pratiques culturelles ancestrales.

En 1975, Thomas s’était établi à Warmun et dans ses rêves il avait reçu la visite de l’esprit d’une tante décédée lors d’un accident de voiture sur une route inondée par le cyclone Tracy.

Sa tante transportée à l’hôpital de Perth décéda dans l’avion au-dessus de Broome dans l’ouest de Kimberley.

De là, son esprit a voyagé à travers le Kimberley, en visitant des sites sacrés et historiques le long du chemin jusqu’à ce qu’elle atteigne sa maison dans l’est où elle a vu le Serpent arc-en-ciel détruire Darwin.

Le récit est devenu la base de la cérémonie Kurirr Kurirr que l’esprit de la tante de Thomas lui avait révélé.

Bien qu’étranger à la région, il est devenu le propriétaire de ce rituel et son oncle clanique Paddy Jaminji a pu peindre les premiers panneaux sous la direction de Rover. Il commença à peindre les emblèmes de Gurirr Gurirr en 1981.

Ce fut un choc esthétique, Rover peignait  avec une fluidité que les vieux initiés Gija de la communauté de Warmun (Turkey Creek) où il vivait , n’avaient encore jamais vu.

C’est donc tout naturellement que les Gijas se tournèrent  vers lui pour peindre leurs souvenirs des massacres qui ont duré jusqu’au années 40.

Rover peint alors  une série extraordinaire sur ce thème, tout en sobriété, sans motifs figuratifs. Rover devient un artiste majeur en Australie. Il va poursuivre une carrière artistique productive et dynamique.

Il a représenté l’Australie en 1990 à la Biennale de Venise avec un autre artiste aborigène, pionnier du mouvement artistique urbain,  Trevor Nickolls.

Il a fait l’objet de l’importante exposition «  Roads Cross », les  peintures de Rover Thomas  étant présentes dans la National Gallery of Australia de Camberra en 1994.

En 1995, Rover et des membres de sa famille élargie ont voyagé avec Kevin Kelly, le directeur de Warringari Arts, pour retourner dans son lieu de naissance sur la Canning Stock Route, inspirant un ensemble impressionnant d’œuvres. L’année suivante, Peter Harrison de la Kimberley Art Gallery et Neil McLeod ont emmené Rover Thomas et Freddy Timms à Melbourne.

Ils ont vécu avec McLeod et ont peint quotidiennement dans son studio des Dandenongs. McLeod, un ami proche et un associé de Lin Onus, dont le propre studio se trouvait à moins d’un kilomètre, a accueilli Thomas et Timms en leur fournissant le soutien nécessaire pour produire un grand nombre d’œuvres. Ces œuvres ont été vendues par Kimberley Art à Melbourne, Utopia Art à Sydney, Fireworks Gallery à Brisbane, et un certain nombre d’autres points de vente, ainsi qu’à un groupe de marchands et de collectionneurs privés qui se sont réunis autour des artistes pendant qu’ils travaillaient dans cet environnement de studio. À leur retour à Turkey Creek, avec les conseils de Peter Harrison, Dave Rock, l’administrateur de Warmun, a introduit une échelle de paiements pour chaque artiste afin de contrer les paiements abusifs des marchands qui se présentaient à l’unité des retraités pour commander des artistes et acheter des œuvres.

Coo-ee Aboriginal Art a organisé deux ateliers de gravure dans la communauté à la fin des années 1990 et Rover Thomas, ainsi que d’autres artistes importants, hommes et femmes, dont Queenie McKenzie et Jack Britten, ont créé des acétates, des gravures en plâtre et des linogravures qui ont été éditées par Studio One à Canberra l’année suivante.

Pendant les ateliers, beaucoup de leurs enfants ont réalisé des impressions, tout en étant encadrés par les artistes plus âgés. À l’époque, le centre artistique non financé était dirigé par Maxine Taylor, qui avait été nommée par le conseil de Warmun. Connu sous le nom de Warmun Traditional Artists, il a fait office de centre artistique de la communauté jusqu’en 1998, date à laquelle Kevin Kelly a décidé de le constituer en société.

Avec une constitution appropriée et une responsabilité financière, la communauté artistique croissante de Turkey Creek était enfin desservie par un centre d’art « officiel » presque deux décennies après que les premières peintures aient été produites par des artistes qui avaient déjà atteint une reconnaissance internationale.

Au cours de ses dernières années, Rover a travaillé pour toutes ces organisations et, après le départ de Maxine Taylor de Warmun, il lui a souvent rendu visite et a peint chez elle à Wyndham, où elle l’avait rencontré pour la première fois. À cette étape de sa vie, il appelait affectueusement Taylor Nyumun (tante), tout comme il le faisait pour Mary Macha, avec qui il avait commencé à travailler 20 ans plus tôt.

En 2000, le travail de Thomas figurait  parmi  huit groupes individuels et collaboratifs d’artistes indigènes australiens présentés dans le prestigieux Nicholas Hall au musée de l’Hermitage en Russie. L’exposition a reçu une réception positive des critiques russes, dont l’un a écrit:

 «  This is an exhibition of contemporary art, not in the sense that it was done recently, but in that it is cased in the mentality, technology and philosophy of radical art of the most recent times. No one, other than the Aborigines of Australia, has succeeded in exhibiting such art at the Hermitage ». 

Il reçoit la même année le prix Patrick Mc Caughey. Ses œuvres ont fait le tour du monde (Japon, USA, Allemagne, France, Grande Bretagne, Belgique, Danemark…).

Les musées australiens montent des retrospectives. En 2001, le prix d’une de ses œuvres atteint les 778 750$ , 120 x 180 cm, 1991, « All that big rain coming from top side » en vente publique.

Son travail a été vu dans plusieurs expositions nationales et internationales. Thomas est lui même allé à Venise et à New York. Il a reçu un doctorat honorifique de l’Université Western Australia en 1997 en reconnaissance de sa contribution aux arts.

Il décèdera le 11 avril 1998, au sommet de sa gloire.  Il est pour certains spécialistes le plus  grand  peintre australien.

Record:

Titre « All That Big Rain Coming from the Top Side » année 1991, Natural earth pigments and synthetic binder on convas, 180×120 cm, Sotheby’s, Melbourne, 09/07/2001. Lot 66. 778 750,00A$